秋高气爽。

树叶边沿已开始泛黄，枯萎的花儿呈红褐色，整片山林不再是统一的绿。五彩斑斓，煞是可爱。

这片山林名叫枸杞岭，位于鄂县西二十里处，听其名就知道了，此处盛产枸杞。

果然，刚到山脚下，还未进入树林，荷花就从一棵矮树上摘到了红彤彤的枸杞果子。

她往嘴里丢了一个，嚼了两下，立即露出笑容。

“不太甜，不过挺香。”

随手将剩余的枸杞分给三个男人，大家尝过，均是点头称赞。

吴关见荷花是骑在马上探身摘的枸杞，身形优美矫健，不禁赞叹道：“姐姐的骑术可真厉害。”

荷花一挑眉，道：“告诉你个秘密吧。”

“哦？”

几人下马，席地而坐，准备修整片刻。

待坐好了，荷花道：“我家出身行伍，骑马的本事是我阿耶从小教的。”

闫寸对此颇感兴趣，不由追问道：“你阿耶亦是行伍之人？”

“不错，但他不是官儿，不过是个小卒。隋末他随主将平叛，因杀敌悍勇，被提拔为主将亲卫，俸禄赏赐多了起来。

家里本以为要过上好日子了，可谁知主将遭王世充构陷，下了大狱，我阿耶亦受牵连，不久便与主将一起死在了狱中。”

“是王世充下的手？”吴关道。

“除了他还能有谁，”荷花长长舒了一口气，道：“也算老天有眼，让李世民攻下东都，生擒王世充。他被当街斩首，我家大仇得报。”

“怪不得李世民岌岌可危时，你愿出手相助。”吴关又道。

“那当然，我虽身在院阁，却也懂得报恩。”

闫寸追问道：“不知令尊当初追随的是哪位将领？”

“这你就别问了，”荷花道：“我早已发过誓，与家人断绝关系，我可不想给死去的阿耶丢人。”

吴关一把楼主荷花，道：“姐姐不丢人。”

荷花亦揽住吴关，道：“就你最会哄人。”

她这么说，闫寸便不再追问，荷花继续道：“阿耶死后，我娘靠给人做针线活儿将我养到豆蔻之年，我虽也能做些活计，贴补家用，可世道不景气，苦力不值钱啊，纵然我们娘儿俩熬得眼睛都要瞎了，日子依旧过得紧紧巴巴。

我记得那年冬天格外冷，娘本就体虚，染了风寒，眼看她的病一日重过一日，我们却没钱求医问药。

我只能将脸面收起来，去向一户张姓人家求助。

我阿耶在世时，与张家订了婚事，将来他家的儿子要娶我的。我家落败后，我们知道此为高攀，再没提过婚事，张家也装作不知我家的变故，做为世交，连我阿耶死时都不曾来吊唁。

去问这样一户人家求助，我本以为要吃闭门羹的，即便借到了钱，也难免被当做乞丐羞辱一番。

却没有，张家不仅请医师为我娘看病抓药，还重提了婚事。他们希望尽快完婚，最好我立即过门。

用他家长辈的话来说，我若过了门，便是一家人了，我家的事自然要帮衬的。我感激涕零，一心想着今后好好伺候丈夫，孝敬公婆，以报张家的恩情。他家对于婚事的安排，我一口答应下来。

那时虽隐隐感到不安，可我更怕母亲病死，她是我唯一的亲人了，因此我不敢多想。

就是这么出的岔子，过门当日，我被张家五花大绑卖入了院阁……”

她的讲述十分平静，在场的三个男人却不约而同地呼吸一滞。

被夫家算计、出卖，这该是何等的憋屈，怕是做梦都想杀了他们全家吧。

“……我那时才明白，张家也快揭不开锅了，即便我不去上门求助，他们也已将算盘打到了我头上。”

吴关捏紧了拳头，道：“卖了你的人叫什么？住在何处？我帮姐姐将他们揪出来，定然……”

荷花笑着摆摆手，道：“我并不恨他们将我卖入院阁，不仅不恨，还很感谢。”

“这是为何？”闫寸道。

“女儿家能有什么出路？不过就是靠男人过日子罢了，真嫁了他，还不是一样受苦受穷，又有什么指望呢？可是院阁不同……”

荷花用手里的折扇耍了个扇花儿，看得三个男人眼花缭乱，“我在院阁学到的每一种本事，弹琴唱歌也好，识字作诗也好，又或者勾引男人的伎俩……都能让我活得更好，今日与王孙贵胄宴饮，明日与文人墨客出游，不比嫁为人妇更快活吗？

况且，如今我又认识了你们，境况比在院阁时还要好，你说，我是不是该感谢这一家子？”

吴关没再接话，只是用力握住了荷花的手。

“不过，”荷花反握住吴关的手，道：“若让我再遇到他们，我依然要报复的，或许真的会杀了他们。”

“因为你娘？”闫寸问道。

“嗯，我被卖入院阁的第二天，娘就投了井。后来兵祸连连，我所在的院阁经营不下去，几经辗转，我被卖到了长安，再未见过他们。

之后我认识了一位将军，他待我不错，恰好他的朋友被外放去我的家乡任职，他给朋友写了一封信，帮我打听仇家下落，可惜仇家已是人去屋空，也不知是迁走了，还是死了。”

闫寸道：“现在安兄进了户部，倒可以帮你查查。”

“没用的，”荷花道：“我已托人查过，隋末，朝廷尚且自顾不暇，哪儿还顾得上管理普通百姓的籍册，后来唐立国，倒是重登过各地落户的流民籍册，可惜他们依旧不在补登之列……或许真的死了吧。”

说完这些，荷花只觉心中块垒渐消，见三人表情凝重，又道：“我的不是，影响你们心情了。”

“没有。”燕子道。

“陈年旧事了。”荷花道：“你们就只当听个故事，可莫往心里去。”

闫寸低头犹豫片刻，开口道：“我想请你帮个忙。”

“我？”荷花诧异地瞪圆了眼睛，她没想到闫寸竟有需要她帮忙的时候。

“嗯。”

“你说呀。”

“我其实亦有个娃娃亲的未婚妻。”

荷花的眼珠都快瞪出来了，她明目张胆地跟吴关交换着眼神。

荷花：哪家姑娘那么倒霉，要嫁给这座冰山？

吴关：谁说不是呢。

闫寸：“喂，你们这是什么表情？”

荷花：“呃……恭喜恭喜，早生贵子哈。”

“我信了你的邪。”闫寸道：“亦是战乱的缘故，我那未婚妻家中只剩她与一个弟弟，没有田产、房产，她现在的日子与你当年有些像。”

荷花道：“我可知道那日子有多苦。”

“就我的了解，她是个能吃苦的好姑娘，此番生意刚刚开张，若你需要一两个打下手的体己人，或许我可以将他们姐弟接来。”

“有些活计，我一个人确忙不过来，不过……”荷花犹豫道：“你可想好了，咱们经营的是院阁，好端端一个姑娘，到了这种地方帮工，名节一定不保，今后是要让人戳脊梁骨的。陈初秋的女儿就是前车之鉴。”

吴关道：“我看倒可以，用不了多久，咱们的邸店、食肆、浴肆也要开起来的，大不了让她在那些地方帮忙。再说，在院阁帮工又如何，若有人敢对姐姐指指戳戳，我第一个教训他！”

荷花在吴关头上揉了一把，笑道：“还是算了，就你这小身板，我怕你吃亏……”

吴关张了张嘴，颓然后仰，躺在草地上，“姐姐你变了，你也开始取笑我了。”

“谁让你早间练功不认真，我可都看见了。”荷花道。

“就是。”燕子附和。

吴关长叹一口气，只觉得今日出门未查黄历，果然诸事不顺。

歇了约摸一刻，几人策马进山，两条犬跟在马侧，很是兴奋，在林子里奔驰片刻，一只野鸡被惊得蹿了起来。

闫寸和燕子几乎同时搭弓放箭，燕子所用的箭矢，尾部羽毛为褐色，闫寸的则为白色。

巴图叼回了猎物，其身上插着褐色羽毛的箭矢。

燕子对闫寸一拱手，道：“承让了。”

闫寸亦拱手，并不说话。

吴关与荷花已经全然不在意两名弓手的胜负，只顾来来回回地欣赏野鸡的羽毛多么漂亮，还规划着将其尾巴上的毛取下，插在花瓶里，用作装饰。

又行了片刻，闫寸驻足，并示意众人全部屏息伏低。

吴关看向荷花：前头有猎物？

荷花摇头：我也没看清。

下一瞬，燕子拍马追了出去。

闫寸紧随其后，荷花也追，吴关吊在最后手忙脚乱地催马，并对低声对荷花道：“姐姐等等我啊。”

“好，”荷花果然放慢了速度，“快来。”

待两人赶上，只见一只漂亮的鹿栽倒在地。

褐色羽箭直射鹿眼，一箭毙命。

这样的动物皮毛原本应是最完整最值钱的，可惜鹿前腿上还插着一支箭，一支白色羽箭。

内行一看便知，这支箭所射中的位置实在不伦不类，像是虽学会了射箭却对准头无甚把握的人。

“你又赢了。”闫寸道。

燕子狐疑地看了他一眼。

继续深入山林时，燕子故意快速驱马，跟荷花吴关拉开了些距离。

他低声问闫寸道：“你是不是有意让着我的？”

“是又怎样？”闫寸反问，“难道你在意这种输赢？”

“倒不在意，可是……为何？”

闫寸回头，偷