七月，甲寅。

荷花改了主意。

这天，她对同样起了个大早的闫寸道：“我不回京城了，我要留下。”

“你已想好了？”

“是。”

“那，你注意安全。”

于是，荷花便留在了鄂县。

她共从陈初秋手中接管了四间院阁，其中最大的一间名为秋阁。

秋阁位于鄂县十字大街路口，占尽了地形优势。

那是一座三层木质建筑，沿街的两面尽是突出的雕窗，若有漂亮姑娘站在窗口招揽客人，老远就能看到。

不过，一旦走近，你就会发现这不过是座破败的老楼。

立柱上的红漆脱落，斑斑勃勃，露出其内裂缝的木头，仿佛一个得了皮肤病的人，飞檐上的瓦片豁豁丫丫，有些地方的瓦缝里还生着几根顽强的杂草。

姑娘们敷衍的妆容遮不住肿起的眼泡。

她们中不乏有会弹琴唱歌跳舞的，荷花一一进行了考校。

弹琴，说是弹琴，其实比起弹棉花也不遑多让。

唱歌倒还可以，只要有一副好嗓子，再稍有乐感，总不至于太离谱。

至于跳舞，简直惨不忍睹。

一眼就能看出跳舞的姑娘绝非从小练习，而是入行以后照猫画虎加自己琢磨。跳来跳去无非就是伸伸胳膊伸伸腿，外加转个圈而已。

荷花忽然想起了自己初入院阁还，教习姐姐和王八常常吓唬她的话：

“若不好好练习，就送你去下等妓院，伺候那些又臭又脏的男人。”

那时荷花年幼，并不懂得其中差别，她只是无事可做，只能苦练琴艺歌舞罢了。

坐在台下的荷花摆摆手，示意台上跳舞的姑娘停下。

“先到这里吧。”荷花道。

台上的姑娘好像犯了什么大错，忙道：“我还可以唱歌。”

她在努力保全自己头牌的位置，对一个院阁姑娘来说，被人取代了头牌的位置是一种羞辱，离人老珠黄贫困潦倒就不远了。

她还没攒够钱，也还没找到如意郎君，她不能受这个羞辱。

“今日就到这里吧。”荷花没有给她唱歌的机会。

姑娘尴尬地低头，一副战败等待发落的样子。

荷花走上前去，拍拍她的肩膀，道：“我不能保证今后你还是这里的头牌，但我会尽量保证，今后你赚的钱会比现在多。”

姑娘错愕，不知该怎么接话，荷花已经转身，对身旁的鸨婆道：“麻烦您去将其余三家院阁的姑娘全招来，我就不一处处地跑了。”

鸨婆应承一声，立即出了门。

荷花又问账房道：“鄂县可有像样的木匠、砖瓦匠？这屋子也太旧了些，需要修缮一番。”

“倒是有，不过……”账房琢磨着荷花的意思，道：“若要合姑娘的心意，还得从长安请匠人来，鄂县……不行的。”

荷花笑笑，道：“那鄂县什么行？”

她不过是一句玩笑，账房却认真答道：“造船。”

荷花点头，“我确在鄂县西南见过船坞。”

“我们临着丰水河，因此造船业较为发达。”

荷花低头思索片刻，对一名仆役道：“午时过后你帮我雇一乘轿子，我要去一趟船坞。”

然而，还未到午时，就出事了。

出事时，荷花已经召集了四间院阁的所有姑娘，从中选拔姿色姣好的。

已经被她派到衙门口打探消息的仆役急匆匆跑了回来。

“出事了！”仆役嚷道：“刚才县令开堂问案，有个人突然夺下一名衙役的佩刀，当堂大开杀戒，不仅伤了县令，还杀死了其它受审的案犯！”

说这话时，仆役神色亢奋，在场众人听到这一消息，神色各有不同。

有些期待着陈初秋能趁此变故翻身出狱，重新接管院阁，有些则左右摇摆，不知究竟怎样对自己有利，有些则替荷花担忧起来。

荷花多么八面玲珑的一个人，她将众人的小心思看在眼里，面上却是不动声色。

“陈初秋和黄员外不是也关起来了吗？他们也逃了？”荷花问道。

那传话的仆役显然属于支持陈初秋一派，被荷花一问，心虚地收起亢奋之色，老老实实答道：“这就不清楚了，他们当时不在堂上。”

“可惜了，”荷花扫视了众人一眼，“若我是杀手，就连他们一起灭口。”

她仍是微笑的，说话的语气也是春风和煦，可是每一个接触到她目光的人都收到了警告。

小心点哦，别让我发现谁在打歪主意，否则我不会让你好过哦。

她再次转向报信的仆役，道：“麻烦你牵我的马来。”

仆役恭恭敬敬地退下，迅速牵来了马。

转过弯去，荷花才敢皱一皱眉，目光中也有了些惶恐。

死人了，接连好几个，就连已经抓进县衙的囚犯都死了。这究竟是为什么？

他们难道不是来赚钱的吗？为何他们一来就将死亡的阴影带进了这座小城？他们是不是做错了什么？

鄂县不大，马很快便驰到了县衙门口。

荷花拍了拍脸颊，强迫自己收敛心神。

门口值守的衙役看到荷花，忙小跑着去禀报。

荷花便问剩下的那名衙役：“听说县令受伤了，严重吗？”

衙役拍拍自己的上臂，道：“这里划了个口子，挺深，虽说是皮外伤，可县令一把岁数了……不容易啊。”

“谁动的手？”荷花又问。

“弓手，那家伙长得瘦小，上堂以后就摘了他的枷锁……哎，当堂杀人这种事，谁能想到啊，简直防不胜防……”

确实，两旁衙役杵着荆棍，震慑力极强，人跪在当中，魂儿先吓丢了一半，谁能想到竟有人不由分说暴起杀人。

荷花又道：“我一路过来，并未见到路上戒严，怎么不……”

“人已逃出城了，还戒个屁的严。”

“哦？”

“就是我去北门送的信儿，北门守将亲口告诉我，凶手刚刚出城，快马加鞭的，前后脚。”

荷花啧了一声，面上一副替县衙惋惜的样子，心里却大大地松了一口气。

那个危险人物除了城，她就安全多了，至少不用担心那家伙放冷箭。

她还想再问问陈初秋和黄员外的情况，前去通报的衙役出来了。

“请进请进。”衙役道：“县令请您进去。”

荷花道了谢，自钱袋内摸出几枚铜钱，给了门口两名衙役。

她的钱袋被盗，吴关则输光了钱，临走时闫寸便将自己的钱袋留给了荷花。

荷花深知阎王好送小鬼难缠的道理，润物细无声地收买着小鬼们。

果然，她进门以后两名衙役对着她的背影交流着眼神。

“这小娘子不赖嘿。”

“人水灵，也会办事，她多来几趟县衙才好。”

……

县衙内堂，县令的胳膊已经包扎好，有气无力地瘫在矮塌上。

他脸色泛白，不知是吓得，还是失血过多。

见荷花来了，他想要坐直身子，荷花忙上前一大步，扶住县令，让他舒服地继续歪着。

“您别动了，”荷花道：“这时候还拘什么礼。”

县令被她一扶，身子都僵住了，连声道：“可不敢可不敢。”

荷花在一旁的圆凳坐下，顺势掏出一瓶伤药，放在矮塌扶手上。

“上好的金疮药，您换药时可以用这个。”荷花道。

说来也怪，自从结交了闫寸和吴关，荷花就总是随身带着各种跌打药，那两个家伙真不叫人省心。

荷花还道：“我已派了人去往京城，给您取些补药，您可千万别推辞。”

她干脆直接不给县令推辞的机会，话锋一转道：“听说凶手已逃回了鄂县，您打算怎么办？”

“放人。”县令显然经过考虑，这回答不容置疑。

像是怕荷花提出不同意见，县令又强调道：“我没办法，现在人证都死光了，凶手……那凶手肯定要逃回长安向尉迟将军报信……到时候尉迟将军怪罪下来，我有几条命够丢的……”

“事已至此，亡羊补牢能管用吗？”荷花毫不留情地揭穿了县令的自欺欺人：“你放了黄员外和陈初秋，他们就能领情？不会的，一旦让他们翻身，他们只会更加变本加厉地告状，介时尉迟将军的怒火只会更盛。”

县令的脸色更难看了。

他试探地对荷花道：“你们……你们家就不能……牵制尉迟将军吗？毕竟……你们在鄂县已有了产业啊。”

“我正是为此事而来。”荷花道。

“姑娘有主意？”县令道。

“倒有一个主意，恐怕您不敢为之。”

“姑娘但说……”

“杀了他们。”荷花的态度更加斩钉截铁。

“什么？！”

“既然那杀手喜欢杀人灭口，那就帮他一把，把陈初秋和黄员外的命也算在他身上好了。”

“可……这……”

荷花伸出三根手指，“这是个一箭三雕的办法，其一，人都死光了，怎么结案还不是您说了算，您可以压根不提采私矿的事，只说冯员外被杀，所抓之人皆是嫌犯，不知为何嫌犯互殴，死的死逃的逃。我想尉迟将军最希望看到的，莫过于这个绝对静默的结果。

其二，杀手动手在先，让他多背两条人命，旁人不会起疑，若他是尉迟将军的人，也必然不希望采