苏二八赶回客店，杜蘅依照他之交待，用吊炉中药茶沐浴净身，以防那人对自己施以术法，又将人皮面具覆于面上。杜蘅看着盆水中这个陌生的人脸，心中默祝道：“二番换脸，只盼早日得偿所愿，报得大仇！”

之后数日，杜蘅佯装成渔夫模样，日日流连于酒肆赌场，却并不带钱，多被人殴打一顿。杜蘅心知，若是要骗过所有人，就要以渔夫的方式生活。

连日间，也不曾再遇见白少棠和苏二八，二人如同人间蒸发了一般。如此一直到八月十七，那日一早，杜蘅尚未起身，就远远听见杂乱的脚步声，往小屋而来。趋近小屋后，只听来人叫道：吴赖皮，吴赖皮！赶紧起来去集合了！今儿午后捕蛟船就要下海啦！你欠的钱全靠这趟捕蛟船的酬劳，再不起来去集合，我就找人打死你！

杜蘅起身开门，揉揉眼睛，打了个哈欠，骂道：“妈的，老子知道了！这不就要去呢！催你爹呢催！”

来人正是镇中开赌场的王四，只听王四骂道：“你娘的吴赖皮，欠钱还这么横！赶紧死船上，别回来了！”

杜蘅骂道：“滚你爹的，不就欠你几个钱，等老子捉了宝贝回来发达了，让你们都给老子倒夜壶来！”

这些黑话，是杜蘅在赌场跟着赌徒们所学，想来那渔夫死前流连赌场，亦常将这些黑话脏话挂在嘴边。杜蘅回屋，将一些必要之物贴身藏在鱼皮衣内，便出发去往官厂报道。

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官厂的门口，已有数百人聚集等候。几张大桌，沿着官厂门口一字排开，几个官差坐在后面叫名字，叫到的人到桌前签字，发了一套带着官字的外衣并一张上船须知，然后进入官厂大院中。杜蘅凝神听着官差点名，叫到吴多鱼时，杜蘅哎了一声，站在桌前。只见面前是一张生死状，杜蘅扫得一眼，就拿笔在签名处画了个叉。那官差似乎与吴多鱼极为熟悉，笑骂道：“吴赖皮，今年又来了？还是连自己名字都不会写？你可小心了，别死在海里，便宜了开赌场的王四那孙子！”

杜蘅笑骂道：“关你鸟事。”拿了衣服就走，那官差笑嘻嘻，并不理会，叫了下一个人的名字。杜蘅心道：“生死状上都有受益人一栏，想来捕蛟之时，多有意外发生，若有身亡，官府会发放补恤。只是别人的受益人都是自己填写，只有自己的上面已经写了王四的名字，想来是王四买通了观察，自己所写。”

院中，三三两两的捕蛟水手各自交谈者，杜蘅进入后，时时有人笑骂自己，想来都是经年捕蛟之时，吴多鱼所认识的水手。杜蘅笑着回骂，忽见其中一个和自己在酒楼喝过酒的麻老四，冲自己连眨眼睛，杜蘅仔细看时，麻老四眼光中闪过一丝狡捷的笑意，杜蘅心知此人定是苏二八易容而成，当下走过去，搂着他脖子骂道：“麻老四，又来挣钱贴补青蛾楼的小翠儿呢？人家看不上你，你就别老想着替人家赎身啦！”

苏二八化成的麻老四对着杜蘅胸口就是一拳，笑骂道：“老子贴补给女人，也比你扔都贴补给男人强！”杜蘅笑道：“去你爹的！你懂个屁！女人哪有骰子摸起来舒服！”

离午后开船尚有数个时辰，多数水手已经席地而坐，休息起来。杜蘅和苏二八两人说说笑笑骂骂咧咧的找了个角落，也坐下开始休息。

不停有念完名字的捕蛟手进入，苏二八低声道：“眼看就要上船了，你说个成语，形容一下现在的心情？

杜蘅想了想，说道：“虎兕出柙。”

苏二八点头道：“嗯嗯嗯，贴切。虎兕出柙，龟玉毁椟，谁之过与？老不死的狗皇帝的错啊，哈哈哈哈哈。”

杜蘅听他骂了皇帝，开始回忆起皇帝的样子。极光大帝天下，是天姓皇室建立帝国以来，最为雄才大略武功最盛的帝皇。《今上起居注》中对其记载，今上极光大帝，讳下，姓天氏，神文圣武，承天大位……年十四，随先昭怀太子征罗刹族，昭怀太子薨于井陉，今上自操戈征之，斩杀罗刹全民一百三十余万。归，以军功立为皇太子，年十六，先帝崩，于太阳神殿即皇帝位……迄今在位七十一年矣。

幼时在每年的祭日大典上，望见过老皇帝几面。杜蘅作为九卿世子，和九卿其他诸世子远远跪在祭台之下，那时想一见皇帝尊容，瞪大了眼睛向祭台上看，也不过看到皇帝的二十四旒帝冕把他的脸遮的影影绰绰，并不真切。后来，因为皇帝年老，祭奠规程繁杂冗长，便由皇太子代行祭仪。

若说唯一一次接近他，是在自己十二岁时，老皇帝不知何故，要来万卷书阁的白塔之顶，父亲携自己与妹妹，跪在万卷书阁的门口迎接他。父亲说，皇帝来时，非九卿之人，抬头便是犯上忤逆之罪，所以自己只能趴着。老皇帝从自己身边走过，却一刻也未驻足，等父亲陪同老皇帝从身边走过，自己才敢抬头看他们的背影进塔。

记忆中的皇帝背影，花白的头发，整齐的梳进九龙金冠之中。虽然是古稀老人，却高大挺拔，龙行虎步，气势非凡。那时候的自己被这种气势所震撼，对接任太史之位，竟心生向往。

现在再看，征罗刹，灭东瀛，侵爪哇，好大喜功的皇帝往往残暴成性