翌日??辰时，天尚未亮，萧澈便已醒来，翻身注视着旁侧闭眸酣睡之人，依依不舍。

萧澈轻声细语道：“阿璃，你尚在京中，我定会回来。不过若我身遭不测，阿璃自可另寻良人作陪，断不可意气用事，随我而去，那我死难瞑目。

天地虽广，心中不舍也只你一人，我自愿与你长相厮守，可若这只是奢望，也不想以此缚你。你我从相识至今，痴情之语，言过无数，竟未曾说过爱你。”

萧澈言此，轻笑不已。随后一字一顿道：“阿璃，我爱你！”

颜琤依旧双目紧闭，呼吸绵长。萧澈言毕起身，身后之人清泪坠落帛枕之声传来，萧澈脚步一滞，却未回头。澄澈之眸，湖水四溢，萧澈未敢停留，夺门而出。

屋内之人缓缓睁眼，一手掩面痛哭，一手抓着锦被不敢出声，生怕出声让门外之人听到。

萧澈此刻已身着盔甲，独立院中，迟迟不肯离去，几次忍住回屋的冲动。

若枫见状，不忍道：“待将军走后，若枫定然保护好王爷，寸步不离。您自可放心。”

萧澈点点头，拍拍若枫的肩膀道：“有劳了！阿璃遇事极易多思，你在旁侧多加开导。若他一人无趣，你便去将鬼先生请来，他最会哄人了。”

若枫拱手行礼，示意颜琤安心。

朔寒席卷长巾，萧澈转身而去，再未回首。

此时金光赫升，逐退残月晓星，日已挂天衢。宫城门外，旌旗漫卷，万军集结，皇上领着文武百官在城门之上检阅。

城下将领，兜鍪耀射金光，银制宝铠加身，玄色披风翻飞。腰带护肩处皆是虎头，威风八面，手持承影，剑鞘镂空处依稀可见其青光流漫。

片刻之后皇上走下城门，萧澈翻身下面，单膝跪地拜道：“参见陛下！”

皇帝早已伸手亲自将萧澈扶起。此时李崇端来金樽御酒，皇上递给萧澈一樽道：“谢老将军亲徒，自当有他当年威风。此一战，朕在金陵静候尔等凯旋。”言毕，一饮而尽。

萧澈并未多言，也仰面饮尽，抱拳作揖道：“臣自当万死以赴，驱除蛮夷，还我边塞安定！”

皇帝满意的点点头。

萧澈踏上脚蹬，手扬玄披，翻身上马，振臂高呼道：“出发！”

霎时间，大军发动，雄赳气昂，金鼓齐鸣，号角连天。行径在朱雀大街之上，犹如地动山摇。战鼓擂响，如霹雳惊雷般重落人间。

街侧行人也随之高呼，为军壮行。如此气吞山河之势激起萧澈心中生而为将的血性。

他要奔赴之处，那是男儿的天下，如雄鹰展翅于天际，如烈马奔腾于草原。

战场才是一个将军的归宿。

不知御林军中何人开口，众人随之高唱道

“七尺之躯以报家国！

朔漠高台遥望金戈！

山河永固雄心方得！

长矛金甲祭血长河！

……”

众将胸中似有万壑争流，慷慨激荡。

宫城之上，众臣望着行军远去，那一玄色身影，在寒风之中独曳挺立。周良闻此将士豪歌，老泪纵横道：“救国于危难矣，独此一人！”

谢霆也暗暗心惊，本以为少年风流，难堪重任，可眼前所见竟是胄甲寒光而闪，战马鸣吼长嘶之状，渐渐心定。

萧澈随军而歌，冠玉之面，意气风发，从容不迫。

金陵地处大虞国境之东，此番前去西北勤军，即使快马加鞭，也得十日开外，更何况萧澈行军之路要经过最多州县，前去调兵。

得兵部调令，又有圣上虎符，调兵之事未多耽搁，可还有二日行程时，西北军情便已传至萧澈落脚州衙。

是夜，衙内灯火通明，屋内除元帅与两位监军，还有两名副将，四名参将。

萧澈神色凝重，出言道：“大军尚未抵至西北，两夷便已进犯。明日一早大军出发，全速前进，不必再在各州各县征兵停留。季副将，如今不算御林军，已征齐多少人马？”

季茗拱手道：“回禀元帅，除却一万御林军，各地方兵已至十万余众。”

萧澈点点头，随后问道：“韩参将，以西北如今的兵力尚可抵挡几日？”

韩章抱拳回道：“启禀元帅，圣上得知西北之困后，已将十二州县抽调半数地方兵前去西北，再加上镇守西北的边军，只要对方不是全力一击，定能抵挡五日，等待援军。”

萧澈正凝眉愁思，站在旁侧的薛朔出言道：“那两国蛮子足有十五万众，其中还有北夷五万铁骑，若大虞区区只派十万兵马，如何迎敌？去了陪西北边兵一同送死吗？元帅，在下认为既然西北军仍能抵挡五日，倒不如我们先在州县筹措兵马，再出兵西北。”

秦安出言道：“韩参将方才所言，只是假设，若两夷真想着一举进攻，待我们筹齐兵马之时，西北都护府怕是已落入贼人之手，我等前去连驻地都无，如此就不是去送死吗？”

“你！”

季茗道：“元帅，秦大人所言极是，如今形势所迫已然等不及我等筹齐兵马，元帅三思！”

萧澈点点头道：“大军先去压阵，后续州县留一人调兵，再开拔西境。吩咐下去，今晚众将士休息好，接连两日，大军不休，疾速前进。”

“是！”屋中众人个个抱拳答道。

薛朔进言未被采信，此刻也得忿忿离开。萧澈只当没有看到。

出门便看到皎月悬空，清辉满院，算着时日离开京城也已八天，日日行军，也不知京中那人是否安好？第一次尝离别苦竟不知是生离还是死别，如此萧澈只能对月惆怅，权当遥寄思念了。

自从萧澈走后，颜琤几乎整日都在屋中给萧澈写信，若枫看着已然堆满书桌的信封，心酸不已。开口劝道：“王爷不如寄一封给萧将军吧！”

颜琤笑道：“本王提笔书信，权当缓解相思之苦了，寄给他做甚？如今大军尚在行进之中，日日易地，本王该寄往何处？”

“王爷日日闷在屋中，几乎未曾停笔。如此劳累易损身体。不如若枫陪王爷出府走走，或者我们去找鬼先生。”

颜琤摇摇头道：“离开此处，本王连睹物思人的机会都没有了。此次是我与子煜初次分别，过几日就好了。还有半月便是新年，你别整日都在本王跟前守着，去帮帮王伯吧！”说完又提起笔来。

若枫只好离开，颜琤长叹一声自嘲道：“上次听踏顿所说，离开金陵如何思念于我，我只觉荒唐。如今比来，竟是有过之而无不及。”

那一封封书信之中，别无他言，皆是那人之名，将所有无法藏匿的思念，一笔一画的写满，万喜皆因一人所起，万悲却道自己多思。

情戚念思，未敢相扰，只愿安然。

一日之后，战火已熄，敌军已退。黄沙漫天，风卷硝烟四散。此刻函州城二十里外，尸横遍地，倒戈卸甲。被尸体紧紧压着的袁冲此刻醒来，浓烈的血腥味弥漫在一片死寂之中，提醒着袁冲此处为何。

袁冲挣扎而起，伸手握枪，手指处的冰冷传来，令其打颤。抬手凝视，竟是满手鲜血，低洼之处的血泊已然结冰。袁冲提起长枪，环顾四周，满目疮痍，仍有烈火燃烧。此战虽已退敌，随袁冲亲战之兵却也全数战死，除他之外，无一生还。

袁冲轰然跪地，在风沙之中，掩面恸哭，悲壮咆哮。

此刻萧澈所率大军已然抵达函州城。城门迎接之人是袁冲副将，杨平。此人见萧澈年少，脸上竟有稚气未脱，想来也是养尊处优的公子哥，竟也生出不屑之情来，心道，朝中果然无将可用。

遂未行礼，未跪拜，站着道：“朝廷怕是不知如今西北所受之困何等严重？再不济，也该是朝中武侯领兵。如今为何只派小将前来？”

言语中的蔑视之意萧澈自然听出来了，他也并不恼怒，翻身下马，走到此人跟前问道：“只你一人吗？袁将军呢？”

“袁将军自然是领兵迎敌了，若不是袁将军在前线浴血，阁下又岂能在函州城门，得本将相迎！”

萧澈闻言大惊，袁冲已然领兵出征，双方便已开战，他蹙眉问道：“袁将军何时赶赴前线？伤亡几何？”

短短两问便让杨平哑口无言，他支支吾吾道：“昨日敌军来袭，袁将军亲自率军出征，至今，至今未回！”

昨日开战，至今未还，萧澈不详之感漫上心头，身后众将也都面面相觑。

萧澈再无先前平和，厉声问道：“探马呢？前线战况如何，也未回禀吗？”

杨平此刻也战战兢兢道：“尚未，尚未来得及派探军……”

萧澈未听完其言，便转身下令：“韩参将，西北之地你熟识，速派探军前去，务必将战果详细探知。”

韩章得令之后，便掉转马头前去抽调探军。

韩章走后，萧澈回身看向杨平，手中马鞭笞地，目露寒光，言语冷道：“本帅年少是否能统三军，圣上自有定夺，你却在此大言不惭，恶揣圣意，此其罪一；

袁将军前线奋战，生死未卜，你却在此率众恭迎大军，贻误战机，以致如今此战是胜是败，无人知晓，此其罪二；

作为一军副将，留守城关，未派探军，未忧此战，失职失责，此其罪三。西北大军之中，若皆以尔为将，何谈取胜，何谈护国？来人！”

杨平此刻也怒道：“你只是少不更事的一个纨绔子弟。在这荒凉之地，日日饱受风沙，拼死抵抗的是我们，是我等舍生忘死才能由你在京城安享太平。

如今你尚未入城，便在此处耀武扬威。我在此守城十二年，还未受过今日之辱，你要军法处置吗？我可不是吓大的！”

此人话音未落，萧澈余光忽然瞥到远处黑影袭来，一铁链鹰爪划破疾风。

萧澈手握承影，拔剑而出，青光流转。铁链缠上剑身，并未击中既定目标。

杨平面上血色全无，鹰爪并未看见便罢，就连眼前之人如何拔剑也未看清。杨平瞠目哆舌立在原地，不再言语。

萧澈并未回头，只冷冷一句：“若再多管闲事，你也军法处置！”

片刻之后，鹰爪撤后，众人疑惑回身，大军之中却并无异样。

萧澈随即翻身上马，领兵入城，边行边道：“三条罪状，皆依军法，念你镇守西北，劳苦功高，先赏八十军杖。若袁将军有何闪失，其余的再补回来。驾！”

身后众兵手持长戈，两列散开，颔首俯身，留出空道让大军通行。如此震慑让所有人不敢言语。

季茗负责整编大军与边军，此刻萧澈等人已入西北都护府。大虞新朝之后皆是文官治军，西北都护府主事之人也是文官。文官不似武将性情耿直，圆滑之人，行事滴水自然不漏。

西北都护林立见萧澈等人一身戎装，连忙上前笑脸相迎道：“元帅一路风尘仆仆，辛苦了，府中已备好酒席，为诸将接风洗尘。”

萧澈无奈，如今袁冲下落不明，昨日一战胜负不知，这些人却守着那套官场陈规，在此奉承。

他掩起失意，婉拒道：“劳大人费心！我等不必上酒席了，粗茶淡饭垫腹便好。”

薛朔阻止道：“大帅，众将跟随你两日未眠未休，此刻伙食改善也是应当。如何就得粗茶淡饭？”

另一名副将沈铎粗犷之声传来，笑道：“薛大人是文人，跟随大军多日疲惫也是常理，我等行伍出神，没这么娇贵。”说完众将也都笑了起来。

薛朔面色铁青，怒火中烧，却无处发作。

萧澈并未多言，领着诸将进府了。

屋中众人此刻站毕，身后是作战军形图，萧澈双手撑在沙盘边缘，澄澈眼眸泛起担忧之神。

西北地形并无高山