李卓然还未把耳朵靠近主房的窗子，便听到里面传来了项老将军低沉的声音。屋子里面，项远潮正站在程舒勤面前，眉心深蹙地劝道：“纵然是官家钦点，你也不必对此事如此殷勤。童太傅是老臣了，纵然真有什么失德之举，官家也不会重责，可文武百官的一言一行，却都被史丞相看在眼里。”

程舒勤翻着一本书卷，对于项远潮的兴师问罪，只报以亲和的一笑：“项兄，依你之见，程某该如何去做？”“就该什么也不做，你就该称病，当庭辞了这得罪人的差事才对。如今既然应了，明日便托病不去上朝也罢。毕竟，那曹可春是什么人？此人心如蛇蝎，又是史弥远的心腹，这些年有多少同僚被他们罗织了罪状流放出京，甚至满门抄斩，咱们不得不防？”

“项兄谬矣，我就是因为认定了曹可春诬陷朝臣，才应承了此事，今日证明了童大人和刘内侍的清白，不正是对他们的反击么？”“什么反击？你保了童太傅的清白，是帮他反击了对手，可你自己却落为史氏的眼中钉，又是图什么？”

“项兄，你真的觉得，纵容这些小人，就能保得一世太平？恕我直言，若是人人都这样前怕狼后怕虎，宫中的歪风邪气，也早晚要危及到你我身上。”程尚书的语气依然四平八稳。

“好，就算你说的有道理，可这出头的事，犯不着你来做，他这些年欠下血债累累，自有人会向他索命，我劝你一句，还是明哲保身的好。”项远潮虽然压着嗓子，但也能明显听出话里的着急。程舒勤摊开两只手问道：“项兄，你总说明哲保身？可枉顾是非曲直，这是明的什么哲？只顾贪生怕死，保得是什么身？”

项远潮被激得一时语塞，却又强压怒火，好言相劝道：“舒勤，你就算不为自己想，也要为你的两个孩子想想吧，若雪和平山，如今都到了婚配的年纪，你若得罪了史弥远，哪个将相之府，还愿意与你这程府结好？岂不把孩子的前途都耽误了？”他有意在婚嫁之事上提点程舒勤，让他好自为之。

程舒勤听出了项远潮是在拿女儿的婚姻之事相要挟，忙正色道：“我程家的儿女，个个都是明辨是非的，若是真有那只顾阿谀奉承的高门大户，我们自然是高攀不上。”“你——我这可是为你好。”项远潮哪里能吃得下这样的挖苦，他甩了甩衣，想要一走了之，可又忽想到今日下午去定庐时，项抗与程若雪两情相悦的样子，一时于心不忍：

“算了，舒勤呐，咱们也不必伤了两家的和气。这样吧，明日上朝，待你向官家陈情奏议后，官家若降罪于曹可春，老夫便为曹大人求个情，就说他也是太过忠于官家，才会急于检举，让他知道咱们不是有意对付他。”

程舒勤摇摇头：“咱们？此事我刑部一人做事一人当，不劳项将军涉足，为我淌进浑水。”“待你我结为儿女亲家，程、项两家便荣辱与共了，他们自然会把咱们看成一派，哪里还分得清谁是谁。”程舒勤抬头看着项远潮，继而发出了沉重的笑声：“原来，这才是项兄深夜来此的目的。”

李卓然正在窗外听得聚精会神，忽被人拍了拍肩膀。他未及回头，便一个反手，要抓住那人的腕子，待余光瞟至，才发现是老栓，便连忙放下了手。老栓还在嚼着几片薄荷，对李卓然打了个手势，问他是否可以走了。李卓然知道许是到了时间，便点点头，跟着老栓一猫腰来到了竹林边。

此时月上西天，寒风乍起，霜花初结，三个人都冻得有些鼻尖发红。卓然开口道：“听上去，刑部和大理寺，一丁点发现也没有，程大人明日便准备奏明官家。”云华点点头道：“好，来不及等项老将军出来了，找机会再向程大人解释吧。”老栓在旁提醒道：“此地不是说话的所在，要走咱们就快些走。”

不料话未说毕，主房的大门便打开了，程舒勤和项远潮一前一后从房里走出来，站在了石阶之上。李卓然等人一时走不了了，幸好隔着竹子，房前的两个人从亮处并看不到他们三个。

“告辞——”项远潮怒气冲冲地说道。

“不送——”程舒勤冷若冰霜地回答。

看到项远程带着一个贴身仆人，打着灯笼，已快步走下石阶，老栓忙道：“你俩低下头，咱们得迎上去。”说罢便从竹林之下，迈上了鹅卵石铺就的小路上，迎着项远程过来的方向，带张云华二人走了过去。“这不是项老将军么。”老栓热络地喊道。

这小路绕着竹林转了一个大弯，因此项远潮并未看到老栓是从竹林旁过来的，只道他是从月洞门刚刚进来。待看清了老栓的脸，项远潮问道:“王虞侯来做什么？”

项远潮见过老栓，知道他是自己儿子的得力部下。“巡防营前几日抓了个几个人，关在刑部了，这几日上面有人过问此事，我带人来问问程尚书。”老栓侧了侧身，退到了青苔地上，为项远潮让开了道路。张云华和李卓然也随之退了几步，站到了太湖石的阴影里。项远潮还在气头上，听到老栓为公事而来，便无心多问，只“嗯”了一声，便欲抬步而去。

老栓松了口气，刚要迈上鹅卵石路，却听项远潮道：“对了，城防营近日如何？”“还好。”老栓答道，他见项远潮主动关心巡防营的事情，便又问道：“不知项统领何时回来？”项远潮定定地看了老栓一眼，没有正面回答，而道：“今后城防营的事，王虞侯多照应吧。”说罢便匆匆而去。

程舒勤还未回房间里去，他听到项远潮和人说话，刚想下去查看一番，便见竹林的暗影里走来三个人，忙沉声问道：“是谁？”老栓笑着打诨道：“程尚书，自己人，是我没让侍从们报，就进来了。”程舒勤眼角眉梢尚存着方才与项远潮争执后的不悦，却缓下语气开口问道：“虞侯深夜而来所为何事？”

老栓像往常来刑部一样，问了几句公务之事，应付了过去，临走时又道：“深夜来此，多有打扰。”程尚书道：“无妨，以后恐怕免不了要多与虞侯打交道了。”两个人又客套几句，老栓辞了程尚书，快步走向月洞门，出了偏院，行至前门，上马离去。

待拐出了丽景街，到了一个昏暗无人的街巷时，云华和卓然忙下了马，将铠甲等物什脱下奉还。老栓让手下接过铠甲