白条酒肆。荷花一进屋，掌柜立即堆出一副笑脸。

“荷花姑娘，什么风把您吹来了？”

荷花亦回掌柜以微笑，“鄂县都炸开锅了，您消息最灵通，不会不知道吧？”

掌柜滴水不漏道：“倒是听着些风声，不知有什么可以为荷花姑娘效劳的。”

荷花倒也不急着回答，落座后先是瞟了一眼通往二楼的楼梯，寒暄道：“帮主还是浑浑噩噩不来主事吗？”

掌柜叹了口气，“可不，兄弟们都急坏了。”

“孩子呢？找个呢卖力气的奶妈，总能将孩子照顾好。”

“奶妈倒是早就找好了，劳您费心。”

“那就成。”荷花道：“没想到你们帮主倒是个深情的，若搁在以前，我定要结交一番，可惜现在……我自己亦惹上了麻烦。”

掌柜斟了酒，端给荷花。

依旧是劣质酒，酒上飘着星星点点没滤净的发酵物，酒色浅绿，活像从池潭中舀上来的一碗脏水。

荷花端起碗，只泯了一小口。

掌柜嘿嘿笑道：“姑娘嫌弃我们的酒？”

“嫌弃就能不喝吗？”

“恐怕不行。”

荷花撇嘴，再次端起酒碗，一饮而尽。

她放下碗时，眉头皱得仿佛打了死结。

“真不知贵帮立这种规矩有什么用，”荷花抱怨道：“大家都是买卖人，我难道欠过你们的钱？要受这种折磨。”

“姑娘若实在不愿喝我们的酒，倒也有办法。”

“什么办法？”

“嫁给我们帮里的男子就是了，介时你不仅不用喝酒，还能免费驱使帮众为您打探消息。”

“免费获得消息？”

“不错。”

“那看来得嫁个德高望重之人。”

“正是。”

“掌柜的有推荐吗？”

“鄙人正好丧妻三年，不知能不能入姑娘的眼睛。”

“太能了。”荷花点头道：“眼下丐帮帮主一蹶不振，您虽不是帮主，却手握实权，帮众皆服您的管，可谓一方英雄，哪个姑娘若被您看上，那可是祖上积了德。”

掌柜的捋着两撇胡子道：“我猜姑娘还有个但是。”

“但是……”荷花哈哈笑道：“您可真懂我……但是啊，您得拿出点诚意不是，不如接下来的三年您都免费给我消息如何？就当是聘礼了。”

“哎呦呦。”掌柜抚额做苦恼状，“姑娘狮子大开口啊，给您白做三年工，我这帮派怕是要穷散了。”

“掌柜说笑了，贵帮根基雄厚，常年倒卖市井消息，连县衙都要给足了您面子，哪儿能娶个媳妇儿就散了，我看您就是没诚意。”

不待掌柜辩解什么，荷花迅速继续道：“既然掌柜的不肯出聘礼，咱们还是在商言商吧，想来您已知道，有人在我背后捣鬼，向那些被我买了铺面的旧掌柜扇风点火，要他们来我这儿闹事。

关于此事，您都知道些什么？但凡有对我有利的消息，价钱照旧——不，只多不少。”

见荷花认真起来，掌柜的便也收起了玩笑，道：“看起来他们做得很隐秘，我这里并无您想要的消息，不过……您是个信誉极好的主顾，我们可以帮您留意。”

荷花有些失望，但她没有表露出来。

她拱手道：“那多谢了。”

“我这儿还有一条消息，关于那死去的老船工，姑娘或许用得到。”掌柜道。

“您请讲。”

“昨儿深夜，有个乞丐瞧见一个人鬼鬼祟祟往船坞去了。”

荷花的眼睛亮了一下，这消息很有价值。但同时她也在心里骂了一句奸商。

出了命案，县衙自然会派出公差四下收集消息，寻找目击者。当然也会派与丐帮相熟的公差来白条酒肆打听。

若是公差来问话，掌柜多半也会说出这条消息，因为即便没钱拿，也可以以此维系与县衙的关系。有县衙保护，他们的灰色买卖才做得下去。

如果是这样，荷花去县衙打听就是了，还能少花一笔钱。

可现在掌柜已将这消息透了底，荷花若临时变卦，不打听了，就等于送了把柄给掌柜的。

他大可以对公差保密，或者隐去关键信息，以“天太黑，乞丐也只能模模糊糊看见个人影”搪塞，只等荷花再来求他。

荷花若真二次登门，可就太丢人了。

简言之，这笔冤枉钱荷花花定了。

“行吧。”荷花也没计较，打开钱袋，摸出了十五串铜钱。

古人随身带钱，通常不会散乱地装在钱袋里，而是十枚一串地串起来。这样花钱的时候不用一枚一枚地数，方便许多。

十五串钱，就是一百五十文。若搁在前些天，荷花并不在意，可是眼下生意难做，资金吃紧，她不得不精打细算，这笔钱花得着实让她心疼了一下。

掌柜的收过钱，恭维了一句“姑娘爽快”，终于松口讲起了他所知道的事：

“那乞丐说，他知道老船工在船坞不远处挖了个蟹坑……”

蟹吭，古人在河边地势较高的泥滩上挖坑，用来捕捉螃蟹的陷阱。

“有时嘴馋了，乞丐就会去偷那蟹坑里的螃蟹吃。

昨晚乞丐没讨到吃的，就晃到了船坞附近，想去捞两只螃蟹，打打牙祭。

他趴在河滩，正扒开盖在谢坑上的芦苇叶，突然看到一人进了船坞，乞丐吓得不敢动弹，生怕被人发现——老船工的脾气可不怎么好，惹他不高兴了，是要动手打人的……”

荷花打断掌柜道：“您莫框我，说了半天，净是些有的没的，究竟是谁鬼鬼祟祟进了船坞，您当我来这儿听画本故事呢？”

“嘿嘿，姑娘莫急，就说到了。”掌柜的换了一只撑在桌上的手，这样他就能离荷花更近些了，“那偷偷进了船坞的人，乃是赵徐来的义子。”

“赵员外？”

“正是，我听说赵员外今晨带人将您四位堵在船坞了，还说吴郎触怒了河神。”

“赵徐来的义子，我记得是叫赵福吧？在赵家算是半个儿子半个管事。”

“正是。”

荷花又问道：“那么，赵福昨晚在船坞停留了多久？”

“这就不清楚了，那乞丐害怕赵福深夜拜访，与船工兴起饮酒，那样一来老船工便会去蟹坑里捉几只螃蟹下酒。

因此，赵福一进船坞乞丐便溜走了，并未看到他何时出来。”

荷花撇撇嘴，更觉得一百五十文花得亏了。

掌柜多会察言观色的一个人，立马道：“姑娘初来鄂县，还不了解赵福吧？我倒对此人了解一二，可以说给姑娘听，不要钱。”

他这是在找补，希望填平荷花心中的不满。

“那就多谢了。”荷花道。

“要说赵福，那得先说赵徐来。

赵徐来原先有三个儿子，一个被前隋拉去充军，死在了战场上，一个与人斗殴，失手杀了人，逃出鄂县不知去向，一个帮着家里卸货时，被马车上掉下来的箱子砸中了脑袋……也赶巧了，一箱子重物，当即就把那后生的脖子砸断了。

惨啊，老了老了，一个儿子都没留下。

赵福大约十岁时随饥民来了鄂县，赵徐来看他机灵懂事，便让他留下，在店里帮忙。

一年后，赵掌柜认了赵福为义子。

当然了，赵福这名字是认了义父后改的，他之前的名字已没人记得。

坊间有两种说法，一是说赵福心机深沉，早就存了心思，要夺赵掌柜的产业。第二种说法则截然不同。”

“看来我听说的是第二种，”荷花道：“有不少人将赵徐来认义子传为美谈。”

“不错，”掌柜道：“赵福待人十分和善，许是自己挨过饿的缘故，闹饥荒时他总是第一个施舍米粥。

且因为赵徐来的二儿子是杀人犯，苦主一家常常对赵家人冷言冷语，有时碰了面还会追打一番。赵掌柜因此还搬过家换过铺面。

大家表面上虽不说，背地里多少还是有些看法的，你知道……杀人犯的亲属……”

“明白，”荷花点点头，“难免让人心里发毛。”

“就是这个意思，因此赵福也总是夹着尾巴做人，即便吃了亏，也不敢与人起矛盾争执，他怕人家因为他又联想到‘杀人犯’，引得义父伤心。”

“这么说起来，赵福也挺不容易。